湖北五峰后河自然保护区始建于1984年8月，1988年晋升为省级自然保护区，2000年晋升为国家级自然保护区，2017年先后加入国际自然保护地联盟、中国生物圈保护区网络（CBRN）。

后河保护区位于三峡南岸，地处五峰土家族自治县境内，总面积10340公顷，是武陵山的东北门户，我国生物多样性优先保护区域，华中植物区系的核心地带，也是中国特有物种集中分布区之一。该区域生物多样性及生态系统的完整性和原真性是武陵山重点生态功能区的典型代表。

后河原始森林起源于1亿3千万年前，躲过第四纪冰川劫难。特别是“稀有珍贵树种群落”在1999年晋升国家级自然保护区时被专家赞誉为“中国仅有，世界罕见”。保护区珙桐、红豆杉、水丝梨、巴山松等五大古树群落极具典型性，其中，总面积在1500亩以上的水丝梨群落，是目前国内已发现的面积最大、最集中、保存最完好的水丝梨古树群落。

保护区内生物资源十分丰富，现已查明有77个植被群丛；野生维管束植物3302种，其中国家重点保护植物珙桐、红豆杉等76种；陆生野生脊椎动物417种，其中国家重点保护动物林麝、豹、金雕等66种。根据2015年环保部发布的《中国生物多样性保护优先区域范围》，后河处于我国35个生物多样性优先保护区域中武陵山区域的核心位置。

2001-2006年，拯救华南虎基金会（SCT）组织国际专家多次在中国考察后，认为后河保护区所在的区域是“中国保存最好的大型猫科动物栖息地”，是“中国唯一面积可超过800平方公里的区域”，世界野生动物基金会的专家也评论这一区域为“全球不可多得的大型猫科动物的最佳栖息地之一”。2010年12月，国家林业局确定湖北后河是华南虎放归自然的首选地。